從蒙古戈壁沙漠的沙子中出現了一種保存完好的新的化石，它可能會徹底改變我們對厚頭龍的理解——那些標志性的恐龍頭頂有一個厚骨頭的圓頂。

新發現的扎瓦切法勒仁波切是迄今為止發現的已知最古老的厚頭龍，其年齡至少可以追溯到 1.08 億年前，將化石記錄推遲了 1400 萬年。該標本也是迄今為止發現的同類骨骼中最完整的。

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它的非凡特征包括保存完好的頭骨、有史以來第一個厚頭龍手的例子、胃里有助于消化的石頭，以及一條完整的尾巴，上面有肌腱。

“我第一次看到扎瓦塞法爾，這真的讓我屏住了呼吸，“北卡羅來納州立大學的古生物學家林賽·贊諾告訴 ScienceAlert。“每個看過它的人都驚嘆不已。”

這厚頭龍是一組恐龍，主要生活在白堊紀晚期，距今約 86 至 6600 萬年前。他們精致的頭部裝飾包括由加厚、融合的骨頭以及骨頭和旋鈕組成的大而突出的圓頂。科學家認為他們利用這些元素來社交和交配目的.

然而，關于這群動物，還有很多懸而未決的問題。厚頭龍化石很少見，迄今為止發現的大多數例子都非常不完整，通常僅由頭骨的一部分組成。

扎瓦塞法爾是由蒙古科學院古生物學家措格巴托爾·欽佐里格領導的團隊在胡仁杜赫地層發現的。研究人員立即知道他們正在研究一些非凡的東西。

這具骨骼并不完全完整——它缺少一些部分，例如頸部、大部分脊椎和部分四肢——但它無疑是迄今為止發現的最完整的厚頭龍骨骼。

“保存完好的骨骼元素的化石化質量扎瓦塞法爾與來自同一地點的其他回收標本（例如禽齒獸正模標本）相比，保存得異常完好恐龍喬伊羅頓和原始鳥龍鷹身女妖“欽佐里格告訴 ScienceAlert。

“此外，頭骨扎瓦塞法爾保存得精美而立體（沒有死前或死后扭曲的跡象）。

贊諾說，這種非凡的保存是砂巖化石化過程的產物，它會很快將遺骸埋在相對柔軟的材料中，以緩沖骨頭免受壓碎壓力。

在生活中，這種動物很小，身長只有一米（3 英尺）左右，重約 5.85 公斤（12.9 磅）。這就是令人興奮的地方......或者更確切地說，更令人興奮。

古生物學家可以確定恐龍時代當它死亡時，通過檢查四肢的骨骼生長環，研究人員采用了一種技術扎瓦塞法爾.

這個標本是幼體，是同類的青少年。但它的頭頂已經完全成熟了。

“一些厚頭龍的圓頂和裝飾頭部是如此巴洛克風格，我們仍然不完全了解它們的用途。他們是為了正面交鋒，炫耀，兩者兼而有之嗎？贊諾說。

“為了回答這些問題，我們需要確定在這些動物的生命中，圓頂何時完全形成。因為扎瓦塞法爾如此完整，我們首次能夠在同一只動物身上測試圓頂和骨骼其余部分的相對發育階段。

“我們用 CT 掃描檢查了圓頂內的縫合線，并將其與保存在肢骨中的生長記錄相結合。我們發現扎瓦塞法爾在青少年時期全副武裝地炫耀和與親屬競爭。

因為它是有記錄以來最早的厚頭龍，扎瓦塞法爾也是了解這些動物如何進化的羅塞塔石碑。研究人員發現，其頭骨中的圓頂主要由前額的骨頭組成，這與后來的物種形成有趣的對比，后者的圓頂包含更多的頭骨。

“對我來說真正有趣的是，在其中一些后來的物種中，圓頂通過扎瓦塞法爾動物從嬰兒成長為成年時的狀況。這意味著扎瓦塞法爾是進化變化和發展變化之間的聯系，“贊諾說。

這一千載難逢的發現的未來工作已經在進行中。古生物學家已經在更詳細地檢查圓頂，試圖了解其功能。小手和胃結石扎瓦塞法爾也引起了人們的強烈興趣，沿著尾巴延伸的肌腱也是如此。

"扎瓦塞法爾是迄今為止發現的最完整的厚頭龍，我們希望我們的同事們會爬上去看看它，“贊諾說。“實際上還有幾十年的研究。”

該發現已發表在自然界.

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