大約6600萬年前，一群草食性動物恐龍死于干旱——不幸的是，就在大雨降臨前幾個小時或幾天。

我們知道這一點，因為他們留下了一些保存最完好的恐龍有史以來發現的“木乃伊”，由具有皮膚、尖刺等特征的粘土模具組成，以及第一個已知的爬行動物蹄子例子。

這些木乃伊屬于一種叫做埃德蒙頓龍 Edmontosaurus annectens，鴨嘴食草動物，像古代水牛一樣在現在的北美漫游。它們是我們最了解的恐龍之一，因為它們很常見，而且通常保存得很好。

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芝加哥大學的古生物學家現在領導了一項研究，仔細檢查了來自“木乃伊區”的幾具恐龍木乃伊，該區是美國懷俄明州一個 10 公里寬的地區，保存條件顯然非常特殊。

最近發現的兩個標本揭示了一些前所未見的特征。第一個是幼魚，死亡時估計兩歲左右。這是第一只保持完整肉質輪廓的大型恐龍，其中包括沿著頸部和脊柱延伸的冠。

第二個標本——一個早期成年，被認為在五到八歲之間——仍然有一整排小尖刺沿著它的背部延伸，從臀部到尾巴的尖端。其中一些以前已經被發現過，但從未全部發現過。

但最有趣的發現是它的后腳趾被蹄子蓋住。這不僅標志著難得的發現恐龍的蹄子，但任何種類的爬行動物。最重要的是，它的年齡為 66 至 6900 萬年，是已知最古老的動物蹄子例子之一。

“蹄子可能在侏羅紀更早的裝甲鳥臀目動物（劍龍、甲龍）中進化，蹄子和蹄子比例粗壯，而且......與帶有圓腳趾印記的腳印有關，“研究人員寫在他們的論文中。

但這些木乃伊是如何制作的呢？為了進行調查，該團隊使用光學掃描、X 射線、CT 掃描和電子顯微鏡分析了樣品，發現遺憾的是，沒有留下任何有機物質的跡象，也沒有任何內部結構的印記。

相反，看起來所有的外部結構都保存為一層厚度不到 1 毫米的薄粘土，這是由材料凝結在尸體腐爛時覆蓋在尸體表面的微生物生物膜上形成的。

這些發現以驚人的細節揭示了這些動物死亡的故事。他們皺紋的皮膚緊緊地覆蓋在骨頭上，表明尸體在死后在烈日下呆了幾個小時或幾天。干旱已被直接確定為至少一些木乃伊的死因。

這使得接下來發生的事情變得具有諷刺意味。每具木乃伊似乎都很快被包裹在一大塊沉積物中，混合的泥漿和折斷的樹干在同一層中。

研究人員表示：“這些細節支持在死亡地點或附近被洪水埋葬的尸體，需要幾個小時或最多幾天的時間寫.“我們得出的結論是，從死亡到突然埋葬這四人之間的時間跨度E. annectens'木乃伊區'中的木乃伊在一個季節內大約一周或幾周。

我們對恐龍的了解大部分來自骨骼化石，但偶爾也會有較軟組織的跡象幸存下來。皮膚,羽毛,尺度，甚至器官已經找到，填補了一些僅靠骨頭無法填補的空白。

這些木乃伊恐龍提供了一些最清晰的古代動物，而不是回到過去。

該研究發表在該雜志上科學.

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