隨著年齡增長，我們DNA上的化學標記會慢慢發生變化。現在，一項研究揭示了腸道的這種“偏差”干細胞它由炎癥和細胞信號紊亂驅動，這或許有助于解釋我們結直腸癌的風險癌癥隨著年齡增長而上升。

國際研究團隊將這一過程稱為衰老與結腸癌相關（ACCA）漂移，涉及DNA甲基化這種技術可以在不改變DNA的情況下“開關”基因——稱為表觀遺傳變化.

在這種情況下，漂變導致幫助抑制腫瘤形成的基因逐漸沉默，使癌癥風險在腸道更多細胞中積累，遠早于腫瘤出現。

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“我們觀察到一種隨著年齡增長愈發明顯的表觀遺傳模式，”他說來自意大利都靈大學的分子生物學家弗朗切斯科·內里。

從已知的開始——那表觀遺傳漂移已經是與癌癥有關結直腸癌風險隨年齡增長而上升——研究人員研究了健康人類結腸和結腸癌腫瘤的組織，尋找共同的甲基化模式。

他們在老年人和癌組織中發現了類似的基因沉默模式，表明存在共同的潛在過程。

對小鼠模型的進一步實驗和類器官（實驗室培養的微型腸道）幫助研究人員確定了漂移的驅動因素及其擴散方式，并確認漂移是腸道獨有的。

研究重點是腸腔隱窩，這些是腸道黏膜中的小囊，內藏干細胞，能更新腸道黏膜。實驗顯示，ACCA漂移起源于這些干細胞內部，隨著巢穴的分裂和擴散而擴展。

情況是這樣的：炎癥加重，減少生長信號傳遞腸道隱形干細胞中鐵含量降低，共同干擾了甲基化的過程，導致基因被失活——這種方式可能使得癌癥發展.

“隨著時間推移，組織中越來越多具有較老表觀遺傳譜的區域發展，”他說分子生物學家安娜·克雷佩洛娃，來自都靈大學。“通過地穴分割的自然過程，這些區域不斷擴大，并能在多年內持續增長。”

“當細胞中鐵不足時，DNA上會出現錯誤標記。而細胞失去去除這些標記的能力。”

隨著干細胞驅動的巢穴分裂和繁殖，具有較老且易患癌表觀遺傳譜的組織斑塊逐漸擴大。這會隨著時間推移在腸道內形成更多不健康的囊袋。

炎癥、鐵失衡和生長信號降低會加速表觀遺傳漂變，這意味著衰老過程和癌癥易感性增加可能比以往認為的更早發生在腸道內。

這些危險區因人而異，情況也不同癌癥風險但現在我們對如何進行的了解更多結直腸癌隨著年齡增長，有更多機會開始。

令人鼓舞的是，在類器官中，研究人員通過增強鐵的吸收或恢復特定細胞生長信號，能夠減緩甚至部分逆轉表觀遺傳漂移。

“這意味著表觀遺傳衰老不必是固定的最終狀態，”他說克雷佩洛娃。“我們首次看到，可以調整細胞分子核心深處的衰老參數。”

該研究已發表于自然老化.

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