我們知道太陽和太陽系將會發生什么，因為我們可以向銀河系外看，觀察那些在演化終極狀態下的老太陽類恒星。

沒有什么是永恒的，包括恒星的燃料。最終，恒星耗盡了氫，離開主序帶。質量與太陽相似的恒星會先膨脹變紅，然后脫落外層。這就是我們觀察較老類太陽恒星時所看到的。

但樂趣還不止于此。

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這顆曾經偉大的恒星隨后照亮這些氣體并將其電離，創造出自然界最美麗的景象之一：一行星狀星云（PN）。

該螺旋星云它在業余天文學家和天文攝影師中非常受歡迎，因為它看起來像一只巨大的眼睛，以至于有時被戲稱為“”索倫之眼.'螺旋星云是距離地球最近的明亮PN星云之一。它位于水瓶座，距離約650光年。

許多《今日宇宙》的讀者會從哈勃著名的星云肖像中認識它。一支名為哈勃螺旋團隊的志愿天文學家團隊組織了一次九圈軌道的拍攝活動，目標是捕捉這幅標志性圖像。

但正如我們所知，鎮上有了新的警長：詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。

我們滿懷期待地等待JWST最終實現。不僅因為它傳遞的宇宙知識，更因為我們喜歡美麗的恒星天體照片。

雖然哈勃對螺旋星云的影像永遠留在我們觀星的心中，但JWST更深地帶我們進入了我們最喜歡的行星狀星云之一。

強大的恒星風和垂死恒星的輻射正在吹散恒星外層的周圍氣體。但氣體中有更密集的結塊，它們抵抗著猛烈的沖擊。

它們有時被稱為球體，甚至彗星結，因為它們看起來像彗星在太空中留下塵埃和蒸氣軌跡。我們只能在最近的PNe中看到它們，但天文學家認為它們是常見的特征。

螺旋星云擁有約4萬節彗星節。奇怪的是，每個行星覆蓋的空間可能比太陽系還大，按冥王星軌道計算。

當然，這些系統遠沒有那么龐大。每個結的頭部被星云的恒星光照亮并電離，而尾部則有能量較弱的氣體尾部。

從天文學角度看，像螺旋星云這樣的行星狀星云壽命不長。它大約有一萬到一萬二千年，對于行星狀星云來說算是比較老的。它的始祖恒星大約在1.5萬到2萬年前開始脫落外層。

在接下來的一萬年，甚至兩萬年里，螺旋會繼續擴展。它的氣體會變稀，隨著白矮星冷卻，點燃氣體的輻射會減少。它會變得更暗淡、更微弱，最終消失。大約在形成5萬年后，它將被分散到星際介質中，成為星際介質的一部分。

這是我們太陽的最終命運。當它在主序帶生命的終點臨近時，將膨脹成紅巨星。曾經的黃色太陽，如今將變成陰沉的紅色，無法維持對其氣體外層的引力控制。

它們會被拋入太空，然后被太陽的長壽殘余——一顆白矮星——照亮。白矮星將成為一顆逐漸消逝的恒星灰燼，數十億年間只釋放殘余熱量。

星云及其色彩象征著垂死恒星的最后一口氣，一口恒星的呼氣將恒星物質散布到宇宙中。這些物質可以在下一輪恒星形成中被吸收。

這些物質甚至可能成為未來某個或多個行星的一部分。也許其中一個會是巖石狀的，里面有液態水。也許將來某個時候，這些水會被儲存在溫暖的小池塘在這個新世界的表面上。

這將是一鍋富含前生元化學的原始湯，被它的星星沐浴在紫外線光芒中......

本文最初發表于今日宇宙.請閱讀原文.

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