看似長毛象的化石脊骨，實際上來自一種完全不同且意想不到的動物。

考古學家奧托·蓋斯特1951年，在一次穿越阿拉斯加內陸、費爾班克斯以北的史前地理區域的探險中，發現了這些骨骼——兩塊來自哺乳動物脊柱的骨骺板白令陸橋.

根據骨頭的外觀和位置，蓋斯特的毛象的初始分配（原始猛犸非常有道理：晚更新世的巨型動物骨骼在該地區很常見，而其骨骼的巨大體型顯然是象形動物。

蓋斯特將這些骨骸帶到阿拉斯加大學北方博物館，并在那里被保存了70多年。

多虧了他們的領養猛犸象博物館終于能夠放射性碳定年化石項目，這一項目引發的問題遠多于解決的。

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那是因為這些骨頭，事實證明，太年輕了，不像是長毛象的。這些碳同位素被鎖定，表明其年齡大約在2000到3000年之間。

而猛犸象則被認為大約在13,000年前滅絕，只有少數孤立的種群存在一直掙扎到大約四千年前.

“來自阿拉斯加內陸的晚全新世猛犸象化石將是一個驚人的發現：有史以來最年輕的猛犸象化石，”阿拉斯加費爾班克斯大學生物地球化學家馬修·伍勒及其團隊寫發表在一篇同行評審論文中。

“如果準確的話，這些結果比過去幾千年還要年輕最新的......東白令地區猛犸象的證據."

在徹底重寫猛犸象滅絕時間線之前，研究人員決定最好確認該物種確實被正確識別。幸好他們這么做了。

“放射性碳數據及其相關的穩定同位素數據是異常的最初跡象，”他們寫.

這些骨骼中含有的氮-15和碳-13同位素含量遠高于你對猛犸象這種以草為食的陸地生物的預期。雖然這些同位素可以在陸地動物身上發現，但在海洋中更為常見，因此往往會在海洋生物體內積累。

從未發現過東白令地區具有如此化學信號的猛犸象，因為阿拉斯加內陸深處并不以海鮮聞名。

“這是我們首次表明標本很可能來自海洋環境，”伍勒和團隊解釋一下.

猛犸象和鯨魚專家一致認為，僅憑外貌無法識別標本：古代DNA是必不可少的以“確認標本的真實身份”。

雖然標本已嚴重降解，無法包含我們細胞核中儲存的那種DNA，但他們仍能提取線粒體DNA，與北太平洋露脊鯨進行比較（日本歐巴拉奈）以及一只普通小須嘴鯨（尖翅目).

“雖然這兩件標本神秘的放射性碳測年已通過發現被認為的猛犸象化石實際上是鯨魚而得到解答，但隨后一個同樣令人困惑的謎團逐漸明朗，”伍勒和團隊指出.

“兩只已有1000年以上歷史的鯨魚遺骸，是如何在距離最近海岸線400多公里（250英里）的阿拉斯加內陸被發現的？”

他們提出了幾個可能的解釋。第一種是“內陸鯨魚入侵”，穿越古老的海灣和河流，鑒于這些鯨類的龐大體型和阿拉斯加內陸水體極小（更不用說缺乏合適的鯨魚食物）來看，這種可能性非常低。不過作者指出，“迷失的鯨類”并非完全聞所未聞。

也許這些骨頭是由古代人類從遙遠海岸線運來的。這種情況在其他地區已有記錄，但在阿拉斯加內陸從未有過。

最后，他們無法排除科學錯誤的可能性。奧托·蓋斯特的標本來自阿拉斯加各地，他在20世紀50年代初向大學捐贈了許多標本。博物館會不會搞錯了？

這令人震驚地提醒我們，海洋哺乳動物的外貌相似性依然存在。

“最終，這可能永遠無法完全解決，”伍勒和團隊寫.“不過......這項努力成功排除了這些標本作為最后猛犸象的候選者。”

該研究發表在第四紀科學雜志.

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